¿Qué es el sistema endocrino?
El sistema nervioso es un entramado de órganos y células que han evolucionado para que se produzcan cambios rápidos en el estado de un ser vivo, dependiendo de la situación, maximizando las opciones de que aparezca una opción o reflejo que resulte útil en ese contexto.
Sin embargo, a veces apare la necesidad de que esos cambios sean más sostenidos y que afecten no solo a las partes del organismo que intervienen en una acción concreta (por ejemplo, el brazo), sino en muchos órganos-diana, más o menos al mismo tiempo. Es por eso que el sistema nervioso se ve complementado por lo que se conoce como sistema endocrino.
El sistema endocrino es, en resumen, un conjunto de órganos y tejidos celulares que segregan tipos de sustancias llamadas hormonas, las cuales viajan por el torrente sanguíneo y sirven para regular diferentes procesos biológicos.
Sus partes
Ente los órganos endocrinos y las partes del cuerpo en general que se involucran en el sistema endocrino, destacan los siguientes componentes.
1. Glándula pineal
Situada en la parte inferior del encéfalo, la glándula pineal o epífisis actúa de puente entre el sistema nervioso y el endocrino. Entre las hormonas que segrega destaca la melatonina, involucrada en la regulación del ritmo sueño-vigilia.
2. Glándula pituitaria
Esta parte del organismo, que también es llamada hipófisis, también está ubicada en la parte inferior del encéfalo. Es muy importante, ya que segrega muchos tipos de hormonas y afecta indirectamente en la segregación de otras, dado que estimula otras glándulas localizadas en diferentes partes del cuerpo, entre ellas la tiroides.
Cumple muchas funciones, y entre ellas destaca la regulación de varios procesos biológicos vinculados a la reproducción y la sexualidad. Por ejemplo, permite que aparezca la capacidad de lactar, así como la maduración de los óvulos y la creación de espermatozoides. También es muy importante su papel en el crecimiento, dado que segrega hormona del crecimiento.
3. Glándula suprarrenal
Estas glándulas están situadas sobre cada uno de los dos riñones con los que cuenta el cuerpo humano, y su papel en el sistema endocrino está vinculado a la regulación de los estados de estrés, fundamentalmente aquellos que tienen que ver con las conductas de lucha o de huida. Por ejemplo, pueden incrementar el volumen sanguíneo, estimular la energía disponible para su gasto inmediato e inhibir procesos biológicos con objetivos a largo plazo, como la respuesta inflamatoria.
4. Hipotálamo
El hipotálamo es una de las partes más importantes del encéfalo, e inicia varios mecanismos de liberación de muchos tipos de hormonas diferentes desde varias glándulas, a partir de la captación de señales nerviosas. Para ello, segrega hormonas de los grupos de corticosteroides y catecolaminas.
5. Tiroides
La tiroides es una gran glándula situada en el cuello. Segrega calcitonina, triyodotironina y tiroxina, hormonas que intervienen en la egulación tel matabolismo y del consumo de oxígeno, así como en la generación y regeneración de los huesos.
Tipos de hormonas y sus funciones en el cuerpo humano
Las hormonas son moléculas de diversa naturaleza que se producen en las glándulas secretoras o endocrinas. Trabajando conjuntamente con el sistema nervioso, son las responsables de que actuemos, sintamos y pensemos tal y como lo hacemos.
Los distintos tipos de hormonas se liberan en los vasos sanguíneos o en el espacio intersticial donde circulan solas (biodisponibles), o bien son asociadas a ciertas proteínas hasta alcanzar los órganos o tejidos blanco (o diana) donde actúan.
Las funciones más importantes de las hormonas
Las funciones de las hormonas son variadas, pero tanto si una hormona procede de una planta, de un animal invertebrado o vertebrado, se encarga de regular varias funciones importantes. Ahora bien... ¿por qué son tan importantes las hormonas?
Una de las funciones que desempeñan es que aseguran el crecimiento correcto. En los seres humanos, la glándula pituitaria se encarga de secretar las hormonas del crecimiento durante la infancia y la adolescencia. En los animales invertebrados, como por ejemplo los insectos, la hormona del crecimiento interviene en la muda o la renovación de los tegumentos (recubrimientos del cuerpo), es decir, el desprendimiento de la capa externa. En el caso de las plantas, son varias las hormonas que se encargan del crecimiento adecuado de las raíces, las hojas y las flores.
Además de esta función importantísima, las funciones de las hormonas incluyen:
- Acción dinámica sobre diversos órganos
- Activan o inhiben enzimas
- El desarrollo apropiado
- Reproducción
- Las características sexuales
- El uso y almacenamiento de energía
- Los niveles en la sangre de líquidos, sal y azúcar
Tipos de glándulas endocrinas
Las hormonas se producen en las glándulas endocrinas repartidas por todo el cuerpo. En muchos sentidos, nuestro sistema nervioso necesita de la colaboración de otras partes del cuerpo para hacer que los procesos que se llevan a cabo dentro del organismo estén coordinados y se mantenga un cierto equilibrio.
Para lograr este nivel de coordinación, nuestro cerebro regula la liberación de varios tipos de hormonas encargadas de realizar diferentes funciones. Además, esta clase de sustancias varían según el tipo de glándula que las secreta, y su ubicación.
Las principales glándulas endocrinas son:
- La glándula pituitaria o hipófisis: Es considerada la glándula más importante del sistema endocrino, porque produce hormonas que regulan el funcionamiento de otras glándulas endocrinas. Puede verse influida por factores como las emociones y los cambios estacionales.
- El hipotálamo: Esta glándula endocrina controla el funcionamiento de la hipófisis, segregando sustancias químicas que pueden estimular o inhibir las secreciones hormonales de la pituitaria.
- El timo: Secreta una hormona que recibe el nombre de timosina, encargada de estimular el crecimiento de las células inmunológicas
- La glándula pineal: Produce melatonina, una hormona que tiene una función importante en el ajuste de los ciclos de sueño y de vigilia.
- Los testículos: Éstos producen unas hormonas llamadas estrógenos, la más importante es la testosterona, que indica a los varones que ha llegado el momento de iniciar los cambios corporales asociados a la pubertad, por ejemplo, el cambio de voz y el crecimiento de la barba y del vello púbico.
- Los ovarios: Secretan el estrógeno y la progesterona. El estrógeno indica a las chicas el momento que tienen que iniciar los cambios corporales asociados a la pubertad.
- La tiroides: En esta glándula endocrina se produce la tiroxina y triiodotironina, hormonas que controlan la velocidad a la cual las células queman el combustible de los alimentos para producir energía.
- Las glándulas suprarrenales: Estas glándulas tienen dos partes. Una produce unas hormonas denominadas corticoesteroides, que están relacionadas con el equilibrio entre sales minerales y agua, la respuesta al estrés, el metabolismo, el sistema inmunitario y el desarrollo y la función sexuales. La otra parte produce produce catecolaminas, por ejemplo, la adrenalina
- La paratiroides: Desde aquí se libera paratiroidea, una hormona relacionada con concentración de calcio en sangre.
- El páncreas: Secreta insulina y el glucagón, lo que permite mantener una concentración estable de glucosa en sangre y para abastecer al cuerpo de suficiente combustible para que produzca la energía que necesita.
Diferencia entre el funcionamiento de las hormonas y el de las neuronas
A diferencia de lo que ocurre con la actividad neuronal, los efectos que el sistema endocrino ejerce sobre el cuerpo no suelen ser inmediatos y tardan más en desvanecerse, ya que desde que se da “la orden” de liberar hormonas hasta que estas llegan a su destino pasan varios segundos.
Además, otra de las diferencias entre el sistema endocrino y el sistema nervioso es que si en el primero la orden transmitida de manera electroquímica puede llegar a un lugar concreto del cuerpo, las hormonas nunca están predestinadas a llegar a un sitio determinado en un momento determinado, sino que al ser liberadas a la sangre, inundan muchas partes del cuerpo casi a la vez, llegando algunas de estas partículas a su órgano diana por pura cuestión de probabilidad.
Por otro lado, una sola liberación de hormonas tiene efectos sostenidos en varias partes del cuerpo a la vez. Esto no es casualidad, porque si algo caracteriza al sistema endocrino es que mediante su regulación de los niveles de hormonas suele conseguir que exista un equilibrio (homeostasis) entre las diferentes partes del cuerpo, adaptándose todas ellas a una misma situación, pero cada una a su manera.
Por ejemplo, ante una situación de peligro, la adrenalina es segregada en mayores cantidades por el sistema endocrino, haciendo tanto que el corazón lata más rápido (para reaccionar rápidamente) como que los capilares próximos a la piel queden constreñidos, posiblemente para que en caso de sufrir heridas se pierda poca sangre.
El hecho de que el trabajo de las hormonas y de las neuronas vaya tan de la mano ha hecho que incluso se pueda hablar de un sistema neuroendocrino: el sistema nervioso se ocupa del trabajo a muy corto plazo (milésimas de segundo), y el endocrino consigue efectos que tardan un poco más en llegar pero que duran más y son coherentes con el trabajo de las células nerviosas.